Ez azonban nem volt k�lcs�n�s. A v�ros ura, egyike a kereskedelemt�l meglehet�sen gazdag �s p�nz�t kifejezetten f�lt� tartom�nyuraknak, a k�z�pen �ll� hatalmas vil�g�t�toronyban saj�t maga vette szem�gyre a k�zeled� flott�t, s meggy�z�d�se volt, hogy a kal�zhaj�kon lengedez� gondori z�szl�k csup�n figyelemelterel�sre szolg�lnak, �s a kal�zok �jabb, egy kifejezetten ostoba bet�r�si k�s�rlet�vel van dolga. Tan�csot k�rt, parancsot osztott �s �sszetrombit�lta eg�sz hadiflott�j�t, akik az Anduin torkolat�nak kapuj�ban megindultak, mozg� sorfalat �llva az �rkez� h�s�k el�tt.
– Mi ez az eg�sz? – k�rdezte Gwindor, aki a f�haj� orr�ban �ld�g�lt, �s �ppen doh�nnyal t�lt�tte meg pip�j�t. Kora hajnal �ta volt �rs�gben, de ilyenkor sem csalt a szeme. Thorongil azonnal felpattant hangj�ra – � is a fed�lzeten t�rt nyugov�ra, mivel a haj�testet elfoglalt�k a menek�ltek. Most le�lt bar�tja mell�, hunyorogva p�szt�zva a felkel� nap sugarait�l vak�t�an ragyog� v�zben a haj�kat.
– Ezek Pelargir haj�i – mondta nyugodtan, felismerve c�mer�ket.
– Azt hiszed, m�g nem l�ttam Pelargir c�mer�t? – morogta Gwindor. – L�ttam. �s l�tom is. Nem az a baj, tudod, rosszat sejtek.
– M�r megint? – k�rdezte Aragorn halv�ny mosollyal arc�n. Az ifj� flottavez�r szeretett a meg�rz�seire hagyatkozni. Hagyta, hogy Gwindor maga tapasztaljon, s�t felettesek�nt gyakran tette �t pr�b�ra. K�rd�n, t�relmesen pillantott r�.
– Ez m�s. Ezek a haj�k… T�l k�zel �llnak egym�shoz.
– Teh�t?
– Teh�t nem fogad�bizotts�gr�l van sz� – felelte Gwindor meggy�z�d�ssel. – Ismerem ezt a form�ci�t, tanultam r�la. Ezek �gy gondolj�k, nem bar�tkozni j�tt�nk, de m�g csak nem is egy j� �veg bor�rt.
V�gott az esze, mint a borotva. Aragorn hallgatott, v�rta a v�gkonkl�zi�t. Gwindor kiss� feszengett, ami�rt gyors �s felel�ss�gteljes d�nt�st v�r t�le, b�r minden erej�vel leplezni pr�b�lta bizonytalans�g�t. Flegm�n beleszippantott pip�j�ba, �s megjegyezte:
– Valakinek besz�lnie k�ne vel�k. Egy k�vetnek. Nek�nk pedig nem �rtana lass�tanunk, hogy ne taroljuk le a k�vetet �s egyben ne �sszunk a karjaik k�z�.
– Pomp�s �tlet – felelte Aragorn mosolyogva. � m�r kor�bban erre jutott, �s el is tervezte, hogyan teszi meg. Felpattant �lt�b�l, �s egy cs�nakot k�rt. Gwindor csod�lkozva b�mult r�.
– Mit m�velsz? �n vagyok a flotta vezet�je.
– Te vagy – b�lintott a kapit�ny, �s megragadta kis zs�knyi holmij�t, magasr�l a cs�nakba haj�tva azt. – A n�pnek sz�ks�ge van r�d, �gy biztons�gos. – Majd k�zelebb hajolt �s �ll�val a lefel� vezet� l�pcs� fel� b�kve halkan mondta: – Nem kell a felt�n�s, m�g p�nikba esn�nek. – Majd a k�t�lh�gcs�hoz ugrott �s �gyesen leereszkedett a m�lybe.
– De r�d is sz�ks�g�k van – ki�ltotta vissza a fiatal f�rfi, �s m�g �v�lt�tt valami egyebet is Aragorn s�r�lt karj�val kapcsolatban, amire m�r oda sem figyelt. Megk�rt egy m�sik �rt, aki szint�n �bren volt, hogy seg�tsen neki, egyed�l ugyanis nem tudta h�zni az evez�t, a foly�v�zen felverekedni magukat pedig nem volt egyszer� kih�v�s. A flotta ek�zben lass�tott, s a harc szab�lyainak megfelel�en az ellent�tes haj�had is k�vette p�ld�j�t. Val�sz�n�leg �szrevett�k a k�zeled� k�vetet, b�r t�ny, hogy Aragorn nem haladt t�l gyorsan, h�rom k�z nehezen b�rt az er�s sodr�ssal, ez�rt a part ment�n kellett folytatniuk �tjukat.
Eg�szen izzadtak voltak, mikor a f�haj�r�l ledobott k�t�ll�tr�n felkapaszkodtak, de ezt m�r Thorongil j� jelnek �rezte. Ahogy a fed�lzetre l�ptek, katon�k vett�k k�r�l �ket, s a s�r�lt kapit�nyt megl�tva azonnal h�tral�ptek, utat engedve Pelargir hadvez�r�nek kabinja fel�. Ott Aragornnak v�gre volt lehet�s�ge megmagyar�zni, mit keresnek a fekete haj�k a v�rosuk alatt, �m csak azut�n engedt�k �ket tov�bb, hogy bevallotta, ki is � val�j�ban. Ekkor a harct�l retteg� tan�csos megparancsolta, hogy t�rjenek vissza.
Mikor minden sz�les fekete haj�t siker�lt a sz�k v�zi utakon a hely�re korm�nyozni, a v�ros ura szem�lyesen k�sz�nt�tte Aragornt, �s a kisz�ll� menek�ltek t�meg�ben er�sen kezet fogott vele. B�rmennyire is titkolni akarta, elterjedt a haj�had h�re: azt besz�lt�k, hogy az�ta senki nem mert ellentmondani Gondor nemes kapit�ny�nak. Pelargirban hatalmas volt az �r�m, mindenki a Thorongil nevet k�nt�lta, este pedig nagy eszem-iszom zajlott minden fogad�ban �s a f��r er�dj�ben is.
Aragorn mindegyikre hivatalos volt, m�gsem ment el egyikre sem. A kik�t�tt kal�zhaj�n �ld�g�lt, �s m�g Gwindor noszogat�s�ra sem hagyta azt el, mikor a katon�k rendbe szedve magukat elhagyt�k a fed�lzetet.
– Nem tudom, mi bajod van – mutatott Gwindor vigyorogva a legk�zelebbi kocsm�ra. A legjobb ruh�j�t vette f�l, �s m�rf�ldekr�l �rezni lehetett rajta a pacsulit. – Ha nem akarsz a nemesi pereputtyal tartani, azt m�g meg�rtem, mert sosem volt a te vil�god. De Thorongil, itt n�k vannak! Olyan sz�p n�k, amilyenekhez foghat�t m�g sosem l�tt�l!
Aragorn mosolygott bar�tja �szintes�g�n. Gwindor nagy n�cs�b�sz h�r�ben �llott, �s igaz�n vid�m (�s isz�kos) t�rsas�got tudott maga k�r� gy�jteni, ha a becserk�sz�s�kr�l volt sz�. Amikor megr�zta a fej�t, Gwindor a remek lehet�s�g visszautas�t�s�t feddhetetlen modor�nak tulajdon�totta, de sosem k�t�tte az orr�ra, hogy m�s oka is van r�.
– �s mi van a borokkal? Legal�bb azt k�stold meg!
– Rendben, k�ldj nekem egy palackkal – b�lintott Aragorn. Gwindor szinte elismer�ssel veregette v�llon, majd �tugrott a kal�zhaj� korl�tj�n, �s nevetve elt�nt az utc�kon h�mp�lyg� t�megben.
El�sz�r csak megb�mult�k a haj� orr�ban a rongyos pokr�cba csavart, f�radt alakot, majd az emberek sz�ma apadt, s aki arra j�rt, m�r egy�ltal�n nem vett tudom�st r�la. V�gre egyed�l volt a gondolataival.
Negyed �ra sem telt el, �s Gwindor pazar vacsor�t k�ld�tt neki levessel, halh�ssal, z�lds�gekkel �s egy palack emlegetett borral. A kem�ny haj�padl�ra ter�tett egyenesen maga mell�, �s l�bait k�nyelmesen kiny�jt�ztatva nekil�tott a finom �s meleg �teleknek. Monotonul r�gott, mik�zben az alkonyatban a vizet n�zte: a h�mp�lyg� �radatot, mely most mintha gondolataival egy�tt �szaknyugatra vert volna. Most az Esticsillag f�nye is ott ragyogott. Tekintete messzire kalandozott, ahova csak a t�nd�k szeme l�t, s ahova m�r tal�n azok� sem, a hegyeken t�lra. Huszonk�t �ve nem l�tta Arwent. Ez a hi�ny elk�peszt� volt sz�m�ra, �s minden percben egyre ink�bb azz� v�lt. El�sz�r m�g nagyon f�jt, k�s�bb m�r csup�n tompa, �m �llad� sajg�ss� enyh�lt, de az ir�nta t�pl�lt �rz�sei pontosan ugyanazok voltak, mint azel�tt. Hacsak nem er�sebbek. Egyre t�bbet �lmodott vele, k�pzeletben �lelte �s cs�kolta �t, besz�vta a haja illat�t, elk�pzelte tengerk�k szemeit. Minden cselekedet�ben, minden gondolat�ban ott volt vele, s d�nt�seiben is � t�mogatta. N�ha azon t�prengett, m�r-m�r egy idealiz�lt k�pp� v�lt, de mindig eml�keztette mag�t, hogy amikor vele volt, akkor is annak l�tta. Gwindor szerint a szerelem elveszi az emberek esz�t, de m�gsem fedezte fel rajta a jeleit. � pedig soha nem besz�lt vele err�l. Senki sem tudja. Kiv�ve…
Ioreth nem tudott el�g halkan l�pni, hogy Aragorn �les hall�sa el�l rejtve maradjon. Most m�g�tte �llt, egyszer� barna ruh�j�ban f�l�je magasodott. A f�rfi lenyelte a falatot �s fel� fordult.
– Mi�rt nem mulatsz a t�bbiekkel?
Ioreth tekintet�ben szomor� f�ny csillant. Aragorn mell� telepedett, aki sz� n�lk�l v�ll�ra ter�tette saj�t pokr�c�t. Hideg volt az �jszaka, a csillagok f�nye hidegg� tette a l�ny pillant�s�t is.
– Soha nem leszek olyan, mint �k – felelte halkan. – �n nem tudok felejteni.
– Az nem k�pess�g k�rd�se – mondta Aragorn n�mi hallgat�s ut�n. – El�bb vagy ut�bb megtal�lod majd a j�t mindabban, ami k�r�lvesz.
Ioreth mondani akart valamit, de meggondolta mag�t. A f�rfi, hogy megt�rje a csendet v�gigmutatott mag�n �s holmij�n.
– Meg�rtem, ha nem akarsz mulatni, �n sem. Viszont enned kellene valamit. Megoszthatom veled a vacsor�mat?
– �n… Nem az�rt… – A l�ny zavarba j�tt.
– Parancsolj – k�z�lte vele Aragorn ellentmond�st nem t�r�en, �s a kez�be nyomott egy tiszta t�ny�rt. V�g�l Ioreth beadta a derek�t �s hajland� volt elvenni egy szelet halat. Am�g ettek, nem sz�ltak egym�shoz, �m mikor ut�na megk�stolt�k az �zletes d�li bort, kiss� jobb kedvre der�ltek. Hosszan besz�lgettek mindarr�l, ami a csata folyam�n t�rt�nt, �s Aragorn besz�molt arr�l is, mi lett volna a haditerv. Ioreth is besz�lt: arr�l, hogy n�v�re biztosan befogadja majd csal�dj�ba, �s hogy �j �letet kezdhet. Mindek�zben pedig megvizsg�lta a f�rfi karj�t, ami mindkettej�k �r�m�re gyorsan gy�gyult.
M�r eg�szen beesteledett. Ioreth-nek hirtelen esz�be jutott valami: beleny�lt kis zs�kj�ba, �s el�hal�szta a kapit�nyt�l kapott pomp�s nyak�ket.
– Ezt visszaadom – mondta. – Nem lesz r� sz�ks�gem, ha egy�tt t�r�nk vissza Minas Tirithbe.
– Szeretn�m, ha megtartan�d – felelte Aragorn komolyan.
– Hiszen ez a Helytart��…
– T�vedsz. Az eny�m. – Aragorn m�lyen a l�ny szem�be n�zett. – Mindenk�ppen tartsd meg. Ha akarod, ak�r el is adhatod, ki tudja, mikor lesz sz�ks�g a p�nzre.
�s akkor Ioreth Aragorn sz�rke szemeibe n�zett, s b�r nem tudta megk�sz�nni mindazt, amit t�le kapott – az �let�t, a szabads�g�t, a becs�let�t �s a rem�ny�t –, �vatosan meg�lelte �t, a f�rfi pedig n�mi meglepet�s ut�n viszonozta azt. A l�ny sz�gyellte boldog k�nnyeit, mikor elh�z�dott t�le, ez�rt csak mag�n mosolyogva eln�z�st k�rt �s visszasietett a haj� fenek�be. A nyakl�ncot rejt� zs�kot mag�hoz vonva, a bor kellemes m�mor�val tel�tve szender�lt el.
Sokszor volt sz�ks�ge a p�nzre… De soha nem adta el a nyakl�ncot.